Avec l’été installé et une nouvelle saison de plage commencée, il est temps de se tenir au bord de la mer et de regarder comment sont les eaux. Peut-être, à première vue, il semblera qu’il n’y a rien et, cependant, rien n’est plus éloigné de la réalité. Les océans sont confrontés à un grave problème dû à l’excès de microplastiques et, ce n’est pas parce que nous ne pouvons pas les voir à l’œil nu qu’ils ne sont pas là. Un groupe de scientifiques et de surfeurs travaillent désormais ensemble pour les rendre visibles dans Surfing For Science.
« Nous avons commencé en 2018 avec un projet de fin d’études », explique Oriol Uviedo, de l’Université de Barcelone et coordinateur du projet Surfing For Science. Elsa Camins a développé un réseau « facile à utiliser et bon marché » qui permettait de prélever des échantillons dans l’eau de mer dans des zones où les navires qui le font habituellement n’entrent pas.
Ainsi, ils disposaient de la technologie pour pouvoir mesurer ce qui se passe sur les plages et accéder aux informations qui s’échappent lors de la mesure de ce qui se passe dans les eaux marines. Non seulement les grands navires ne peuvent pas effectuer constamment des balayages pour prélever des échantillons, mais ils ne peuvent pas pénétrer dans les eaux les plus proches de la côte elle-même, celles que les baigneurs connaissent de première main.
Mais avoir le réseau ouvre de nouvelles opportunités : l’ajout des surfeurs ajoute les opérateurs indispensables qui seront chargés de collecter ces échantillons d’eau de mer. Pour ces athlètes marins, la qualité de l’eau est un fait important, car, comme le rappelle María Ballesteros, responsable de l’éducation et du bénévolat chez Surfrider Espagne, « nous ne savons comment c’est qu’en été ». C’est le seul moment où elle est mesurée, même si, en réalité, il y a des baigneurs — comme les sportifs eux-mêmes — tout au long de l’année.
En fait, Surfrider Espagne est parti sur cette question avec une enquête interne réalisée à Barcelone : ils se sont demandé ce qu’ils voulaient savoir et ont découvert que ce qui les intéressait le plus était de mieux comprendre la pollution de l’eau. Et, ainsi, les surfeurs d’un côté – comme le souligne Ballesteros, il y a beaucoup de gens qui rejoignent ce volontariat – et les chercheurs de l’autre ont fini par rejoindre ce projet.
Surfer pour comprendre les océans
« Nous ne cherchons pas à nettoyer la mer, mais à étudier ce qu’elle contient de plastique », explique Uviedo. En d’autres termes, les bénévoles ne sont pas une équipe de nettoyage qui va dans l’eau pour ramasser les déchets, mais une équipe d’avance qui nous permet de comprendre ce qui se cache sans que nous le voyions dans les eaux marines.
À l’aide des filets, qu’ils déploient en ratissant un mille nautique dans l’eau – c’est environ un kilomètre et demi et Ballesteros précise qu’ils le font, plus ou moins, à la hauteur où se trouvent les bouées qui marquent les zones de baignade été— , prélever un échantillon d’eau. Les volontaires les prennent tous les 15 jours à des points préalablement convenus. Les recevoir toutes les deux semaines donne aux chercheurs, comme le souligne Uviedo, une résolution temporelle élevée. Ils peuvent faire une surveillance très constante de ce qui se passe sur la côte.
Jusqu’à présent, les volontaires n’ont prélevé des échantillons que dans les eaux catalanes, mais désormais ils le feront également en des points du Pays basque. Uviedo et Ballesteros reconnaissent tous deux les avantages de l’élargissement des points de collecte de données, car cela permettrait de comparer différentes mers et même différents points géographiques à l’intérieur. C’est quelque chose que, oui, ils ne pourront faire que lorsqu’ils auront accès à des fonds pour le soutenir.
Les surfeurs collectent, mais plus tard, les échantillons sont acheminés vers un laboratoire, où une équipe de chercheurs – Anna Sánchez est la principale chercheuse – les utilise pour comprendre ce qui se passe dans les mers.
de nombreux microplastiques
Qu’ont découvert les chercheurs grâce à ces échantillons ? « Nous nous attendions à un nombre élevé de microplastiques, mais nous les avons vus plus haut », explique Uviedo. Les données montrent qu’il existe une variabilité le long de la côte, mais aussi une concentration importante de microplastiques dans les eaux de baignade méditerranéennes analysées. Barcelone, par exemple, affiche des données très élevées. Ils en sont venus à trouver en certains points des quantités similaires à celles des gyres marins, ces trous noirs de la pollution maritime. Les intempéries ou les effets d’un brise-lames sur l’une des plages ont également un impact sur certaines mesures, entraînant des montants plus élevés.
« Nous nous attendions à un nombre élevé de microplastiques, mais nous les avons vus plus élevés »
Oriol Uviedo
Coordinatrice du projet Surfing For Science
Pour l’instant, les données du Pays basque sont encore au laboratoire. Cependant, disposer de ces informations aidera à comprendre de nombreuses questions, comme celle de savoir si le fait que le golfe de Gascogne soit une mer ouverte par rapport à la Méditerranée plus fermée a ou non un impact sur la concentration. Uviedo pense qu’ils trouveront différents types de plastique, car « les origines sont différentes ». Les différentes activités qui se déroulent sur ses côtes auront presque certainement un impact sur le type de matériaux qui atteignent l’eau.
Même s’ils sont différents, tous ces microplastiques seront un problème. Ce n’est « pas seulement parce que c’est du plastique qui est présent », précise Uviedo, qui explique que ce n’est pas seulement parce que c’est « une particule présente dans la mer » – et que, par exemple, un poisson peut le manger, ce qui est également un problème sérieux – « mais ils causent également des problèmes au niveau chimique ». « Ce n’est pas seulement le fait qu’il s’agit d’une particule de plastique placée là, mais tout ce que cette particule implique », souligne-t-il. Les plastiques, souligne-t-il, contiennent des additifs qui sont rejetés dans la mer et qui affectent les organismes qui se trouvent dans les eaux – les animaux, mais aussi les êtres humains eux-mêmes – ou fonctionnent également comme des « réservoirs bactériens ».
« On l’a dans le sang, on le respire, c’est dans le poisson qu’on mange… », énumère Ballesteros. « Souvent, dans l’eau, nous voyons des types de déchets sur la plage, mais nous sommes également soucieux de savoir ce que nous ne voyons pas », ajoute-t-il.
Et si vous pensez que la question du plastique a augmenté au fil des années, vous comprenez que le tableau final est encore plus incertain. Comme l’explique Uviedo, bien que des mesures aient été mises en place pour atténuer certains des impacts de ces matériaux, « nous continuons à produire beaucoup de plastique ».
