Même s’il semblait que tout se passait bien, une « anomalie » met en péril Peregrine, la mission de la société nord-américaine Astrobotic qui entendait devenir le premier alunissage privé de l’histoire. La société a publié une déclaration dans laquelle elle souligne que l’ensemble du lancement s’est déroulé comme sur des roulettes jusqu’à ce que le navire doive s’orienter vers le Soleil pour recevoir l’énergie qui l’amènerait à notre satellite dans les panneaux.
« Après s’être séparé avec succès de la fusée Vulcan de United Launch Alliance, l’atterrisseur lunaire Peregrine d’Astrobotic a commencé à recevoir des données télémétriques via le réseau Deep Space de la NASA. Les systèmes avioniques construits chez Astrobotic, y compris l’unité principale de commande et de gestion des données, ainsi que les contrôleurs thermiques, de propulsion et de puissance, ont tous été allumés et ont fonctionné comme prévu », indique le communiqué publié par Astrobotic à travers les réseaux sociaux.
Cependant, après l’activation des systèmes de propulsion, le problème est survenu : « Malheureusement, une anomalie s’est produite qui a empêché Astrobotic d’atteindre une orientation stable du point de vue solaire », indiquent-ils, précisant que « l’équipe réagit en temps réel à mesure que la situation évolue et fournira des mises à jour au fur et à mesure que les données seront obtenues et analysées.
Sept heures plus tôt, tout s’était encore mieux passé que prévu. Avec la ponctualité britannique, le Vulcan Centaur propulsé par deux moteurs Blue Origin BE-4 et sa cargaison se sont envolés dans le ciel à 2h18 heure locale par une matinée claire à Cap Canaveral (8h18 en Espagne). Mais l’équipe a retenu son souffle jusqu’à ce que près d’une heure plus tard (à 3h09 en Floride, 8h09 du matin en Espagne), le premier étage du Vulcan Centaur mette le vaisseau Peregrine en route vers l’orbite terrestre, qui commence son voyage. seul, applaudissements dans la salle de contrôle et acclamations pour célébrer le succès d’ULA, qui ces derniers temps et en raison de retards (le Vulcan Centaur est en développement depuis plus d’une décennie et demie), a traversé de graves crises financières et de crédibilité .
« Je suis tellement excité que je ne peux pas dire à quel point », a déclaré Tory Bruno, président et directeur de l’ULA juste après la mise en œuvre réussie de Peregrine. « Nous attendions ce moment depuis longtemps, mais il est enfin arrivé. »
Ensuite, la pression a été transférée au quartier général d’Astrobotic, qui a dû « réveiller » le Peregrine après avoir été transporté dans l’espace par la fusée Vulcan Centaur. Tout se déroulait comme prévu jusqu’à ce que la sonde ne parvienne pas à orienter correctement ses panneaux solaires, ce qui pourrait constituer un sérieux problème lors de son voyage. En théorie, Peregrine serait inséré en orbite lunaire 12 jours après son lancement pour tester l’alunissage le 23 février.
L’implication de la NASA dans la mission
Ce vaisseau spatial est le fruit des efforts d’Astrobotic, l’une des sociétés choisies par la NASA pour l’initiative Commercial Lunar Payload Services (CLPS), créée comme une forme d’« externalisation » dans laquelle des entreprises privées conçoivent des sondes à charge utile lunaire avec l’investissement de l’agence spatiale américaine, même si ce sont les compagnies qui opèrent les vols.
C’est, à petite échelle, ce qui arrive avec des géants comme SpaceX, dont le vaisseau Crew Dragon sert de moyen de transport aux astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale (ISS), en plus des vols pour d’autres agences et entreprises privées.
La NASA a également cinq instruments en jeu dans cette mission qui seront essentiels au développement du programme Artemis, l’effort de l’agence spatiale américaine visant à ramener des équipages sur la Lune et à établir des bases permanentes sur notre satellite. Concrètement, la sonde contient plusieurs spectromètres pour connaître les conditions et l’environnement des futurs séjours sur place ; ainsi que des réflecteurs lunaires, sortes de « miroirs » sur une structure en aluminium qui, lorsqu’ils sont pointés avec un laser, permettent de déterminer la distance exacte de tout vaisseau spatial en orbite ou lors de l’alunissage.
