La Rolex Fastnet Race est l’une des plus grandes classiques océaniques au monde. Sa 50e édition historique, qui partira de Cowes (Ile de Wight, Angleterre) le 22 juillet, rendra hommage à son héritage et à l’impact profond qu’il a eu sur le développement de la course au large. Rolex, sponsor titre depuis 2001, est fière d’être associée à une compétition qui exige précision, dévouement et performance au plus haut niveau, et dont l’organisateur, le Royal Ocean Racing Club (RORC), joue un rôle clé pour assurer l’avenir de Rolex, ce sport.
Organisée pour la première fois en 1925 et tous les deux ans depuis les années 1930, la Rolex Fastnet Race est, avec la Rolex Sydney Hobart Yacht Race, l’un des piliers de la relation privilégiée de Rolex avec ce sport. L’ambassadeur Rolex et marin américain de renom Paul Cayard identifie ce qui fait de la Rolex Fastnet Race l’une des compétitions les plus exigeantes de son genre :
« La Rolex Fastnet Race est un rite de passage pour tout marin. C’est un défi implacable et souvent brutal. La régate demande une multitude de compétences : sens de la navigation et de la tactique, préparation irréprochable, travail d’équipe exemplaire et endurance dans les conditions les plus difficiles. ».
Un demi-millier de bateaux
La Rolex Fastnet Race est la plus grande régate du genre au monde et, depuis 2009, a toujours accueilli plus de 300 participants. Cette année une flotte de près de 500 bateaux pilotés par près de 3 000 équipiers venus d’une trentaine de pays est attendue, témoignage de son grand prestige auprès de la communauté nautique internationale. De l’avis de James Neville, Commodore du RORC :
« La 50e édition a été largement reconnue comme une occasion de célébrer l’héritage de la Rolex Fastnet Race. La prévision d’une flotte record confirme la popularité de l’événement et la volonté des marins de se tester sur un parcours exigeant face à leurs pairs. Une fois de plus, nous sommes ravis d’avoir le soutien de Rolex, dont l’association avec la course, et avec le RORC, est essentielle au succès continu de la course. ».
Une tournée mythique
La Rolex Fastnet Race 2023 débutera le samedi 22 juillet à Cowes, sur l’île de Wight, en Angleterre. Comme le veut la tradition, le signal de départ retentira du Royal Yacht Squadron. Le Squadron, comme on l’appelle universellement, est soutenu par Rolex depuis les années 1980 et, comme le RORC, est considéré comme l’un des principaux yacht clubs au monde. La route légendaire de 695 milles marins (1 287 kilomètres) commence devant son siège social.
En direction de l’ouest de Cowes, la flotte passe devant des sites emblématiques de la Manche, notamment The Needles à l’extrémité ouest du Solent, Portland Bill, Start Point, The Lizard et Land’s End, avant de se lancer dans le voyage en haute mer de la mer Celtique au Fastnet Rock, au large de la côte sud de l’Irlande. Ce phare naturel, que tous les concurrents doivent emprunter, marque la mi-parcours emblématique à partir de laquelle la flotte entame la longue étape retour par les Scillies jusqu’à l’arrivée à Cherbourg. Après son introduction réussie en 2021, ce sera la deuxième fois que la course se terminera en France.
Les conditions le long du parcours incluent souvent des vents forts d’ouest, une mer agitée et des vagues très agitées, en particulier dans les sections de haute mer. Rien que pour arriver à l’arrivée, les équipages doivent être prêts à faire ressortir le meilleur d’eux-mêmes, tandis que la diversité des voiliers et des marins en compétition démontre le large attrait de la Rolex Fastnet Race et sa réputation de défi acharné mais gratifiant. La diversité des bateaux et des marins qui répondent traditionnellement à l’appel de la Rolex Fastnet Race démontre son attrait multiple. Des multicoques à la pointe de la technologie et des monocoques puissants aux équipages professionnels se partagent le parcours avec des bateaux beaucoup plus petits équipant des marins amateurs pour qui le simple fait de participer réalise le rêve d’une vie.
Une flotte hétérogène
Un examen de la liste des participants à cette édition historique indique que le monocoque le plus long est l’Américain Lucky de 27 mètres, qui sous le nom de Rambler 88 a été le plus rapide des éditions 2017 et 2019. A l’autre bout du Spectrum, le Le plus petit navire est l’Australian Maluka, avec à peine neuf mètres, qui, à 91 ans, est aussi le deuxième plus ancien de la flotte, juste derrière le Fife Moonbeam, lancé en 1903.
Depuis le début de la collaboration avec Rolex, des bateaux entre 10 et 22 mètres (33 pieds et 72 pieds) ont remporté la Fastnet Challenge Cup et la montre Rolex est décernée au grand vainqueur, souvent des équipages amateurs battant des rivaux professionnels du plus haut niveau. . Le champion 2021 était le britannique Sunrise, long de 11,8 mètres, qui revient pour tenter l’héroïsme de défendre son titre.
Participer à la Rolex Fastnet Race fait partie de l’histoire et du tissu de ce sport. Cayard résume pourquoi, après presque 100 ans, elle continue d’être une référence :
« Quiconque a participé à la Rolex Fastnet Race se fait immédiatement une idée de son histoire unique et de l’impact de son évolution sur le développement de la voile hauturière. Il suffit de regarder les noms des bateaux gravés sur la Fastnet Challenge Cup pour apprécier pleinement l’héritage de la course et comprendre pourquoi elle est tenue en si haute estime. ».
