Les effets à long terme de la sécheresse

En fait, l’effet sur les écosystèmes n’est pas toujours immédiat. De Creaf Alerta Forestal, ils viennent d’alerter que les pins des forêts catalanes subissent désormais les effets de la sécheresse de l’année dernière. C’est-à-dire qu’ils ont subi une mort silencieuse, parce qu’ils ont essayé de résister le plus possible au manque d’eau, mais ils n’y sont pas parvenus. Même s’ils paraissaient verts, ils souffraient du manque de pluie.

« Lorsque cela se produit, les pins sont morts: ils n’ont pas la capacité de repousser et n’ont pas de feuilles vertes qui leur permettent de maintenir leurs fonctions vitales », explique Mireia Banqué, coordinatrice de Forest Alert, lors de la présentation des résultats. « Cet ‘effondrement’ des pins peut survenir des mois, voire des années, après la fin d’une période de sécheresse », prévient-il.

La chercheuse postdoctorale du Creaf, Laura Fernández de Uña, vient de mener une étude sur la manière dont les arbres les plus hauts font face aux sécheresses et sur les éléments clés qui leur permettent de survivre à ses effets. « Plus il est haut, plus il lui est difficile d’amener l’eau jusqu’à la cime et il a besoin de plus d’eau car il a plus de feuilles », explique-t-il à propos de la situation de ces arbres. Ce qu’ils ont découvert dans l’étude, c’est que certaines adaptations se produisent chez certaines espèces qui les aident à résoudre le problème.

Mais comment les arbres font-ils généralement face à la sécheresse ? Fernández de Uña explique qu’à court terme, pendant la sécheresse, ils ferment les stomates pour réduire la consommation d’eau (et non de carbone). S’ils ne se ferment pas à temps, ils peuvent alors avoir des embolies. Cependant, en les fermant, ils limitent la consommation d’eau et le risque de souffrir d’embolies. « Cela lui arrive comme à un être humain », dit-il. « Dans un arbre, rien ne se produit à cause d’une embolie, mais plusieurs avant que l’eau n’atteigne la couronne peuvent entraîner la mort », dit-il.

Cependant, en fermant leurs stomates, ils ont l’inconvénient qu’en ne faisant pas de photosynthèse, ils n’accumulent pas de carbone pendant cette période et n’épuisent pas les réserves dont ils disposent déjà, ce qui peut également les affecter à long terme.

C’est aussi ce qui fait que les effets se prolongent dans le temps : l’arbre résiste peut-être maintenant à cette sécheresse, mais il se peut aussi que ce qu’il a vécu à cette époque hypothèque sa vie future. « Si les dégâts dus au stress hydrique sont déjà faits, l’arbre aura du mal à s’en remettre », estime l’expert.

Tout cela a non seulement des conséquences sur la vie de la forêt, mais génère également une série d’effets secondaires. Premièrement, le mécanisme utilisé par les arbres pour survivre aux sécheresses signifie qu’ils cessent de jouer un rôle tampon contre les émissions, puisqu’ils cessent de consommer le carbone de l’environnement. Si nous voulons que les forêts soient des puits de carbone, les sécheresses les empêcheront de remplir cette fonction. Après, il ne faut pas oublier que les arbres font partie d’un écosystème bien plus vaste. Ce qui leur arrive affecte non seulement eux, mais aussi la forêt toute entière.

Le problème des aquifères

Un autre effet secondaire et prolongé des sécheresses est celui de l’altération des réserves d’eau douce dans les territoires soumis à ce stress climatique. S’il ne pleut pas, les rivières ou les lacs s’assèchent, comme chacun peut le constater en se promenant dans les environs par temps sec. Mais en plus, les aquifères ne sont pas non plus rechargés.

Et il y a ici un problème sérieux, car, même s’ils ne sont pas visibles, les aquifères constituent la base sur laquelle repose toute la pyramide. Les rivières en sont alimentées, mais c’est aussi là que nous allons chercher l’eau dont nous avons besoin pour la vie quotidienne. « Nous devrions prendre soin de ces réservoirs souterrains », prévient Julio Barea, responsable des campagnes Consommation et Biodiversité de Greenpeace. Selon les calculs de l’organisation, 44 % des aquifères espagnols sont en mauvais état. C’est un chiffre terrifiant, mais encore plus lorsqu’il est mis en contexte avec une donnée. « Les connaissances que nous avons sur les aquifères sont incomplètes », estime l’expert.

La situation que les épisodes de sécheresse ont sur l’eau est importante et dramatique. Comme le rappelle Barea, les épisodes de sécheresse font pour ainsi dire partie de la tradition en Espagne. Ce qui n’est pas traditionnel, c’est la manière dont ils sont produits aujourd’hui : ils sont beaucoup plus intenses et durent longtemps. « On rentre dans des variants inconnus », explique l’expert.

Si les épisodes de sécheresse s’enracinent, les eaux n’ont aucune possibilité de se rétablir. Les rivières et les lacs ne sont pas réapprovisionnés, car les aquifères dans lesquels ils s’abreuvent ne l’ont pas encore fait. Barea illustre cela en utilisant Las Tablas de Daimiel ou Doñana.

« Les écosystèmes hydriques sont les plus menacés d’Espagne », rappelle-t-il. La mauvaise qualité et la faible quantité de l’eau se conjuguent et la croissance d’espèces envahissantes mettent en danger son équilibre. Mais en plus, « nous sommes comme ça depuis des années ». Si la nature avait « une certaine résilience pour pouvoir résister à la sécheresse », souligne-t-il, « c’est de moins en moins parce qu’on n’arrête pas de consommer ».

Tout cela a des effets sur la nature, mais aussi sur l’agriculture et, bien plus visibles pour la population, sur la consommation humaine d’eau douce. La sécheresse actuelle constitue la menace de futures restrictions d’eau.

Santé humaine

Mais en plus, la sécheresse n’a pas seulement un effet direct sur les écosystèmes et la biodiversité, elle a également un impact sur la santé des êtres humains, en particulier celle des groupes considérés à risque.

Ongle guide du CDC américain souligne son impact potentiel, qui touche de nombreux domaines. Ainsi, la détérioration de la qualité de l’air qui en résulte peut augmenter le risque de souffrir d’une maladie respiratoire – comme la bronchite ou la pneumonie – mais aussi aggraver la situation pour ceux qui souffrent de maladies respiratoires chroniques. Cela peut également aggraver les effets des vagues de chaleur, réduire la qualité de l’eau ou affecter des maladies transmises par des insectes comme les moustiques. De plus, et cela a été démontré études A partir de la situation espagnole, la sécheresse a des effets directs sur les chiffres de mortalité.

De même, cela n’affecte pas seulement la santé physique, mais peut également affecter la santé mentale. une étude australienne détecté une tendance entre la détérioration de la santé mentale de la population rurale et les périodes de sécheresse.

À mesure que le changement climatique s’aggrave et rend les périodes de sécheresse plus fréquentes, leurs effets sur la santé ne feront qu’augmenter. Comme l’écrit Mar Gómez dans « Meteosensibles », publié par Península, en parlant des effets qu’aura le changement climatique, « il est probable que les événements liés à la chaleur, à la sécheresse et aux inondations soient liés à l’augmentation des taux de troubles cardiovasculaires, respiratoires et problèmes gastro-intestinaux et rénaux.