En Afrique de l’Est, le parasite du paludisme –Plasmodium falciparum– a développé une résistance aux artémisinines, l’épine dorsale des schémas thérapeutiques actuels, une situation qui pourrait considérablement aggraver l’impact du paludisme si les médicaments associés échouent à l’avenir.
C’est ce que montre une étude réalisée en Érythrée et publiée dans ‘Le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre» par une équipe de chercheurs dirigée par Didier Ménard, de l’UUniversité de Strasbourg/Institut Pasteur (France).
Le traitement du paludisme repose sur des médicaments à base d’artémisinine associés à un antipaludique. Ces combinaisons de médicaments sont des traitements très efficaces pour les cas non graves depuis le début des années 2000 et éliminent généralement les parasites du paludisme du sang du patient après trois jours de traitement.
La résistance détectée menace d’annuler les progrès réalisés contre le paludisme entre 2000 et 2015, lorsque les décès dus à cette maladie en Afrique ont été réduits de 66 %. La résistance à l’artémisinine est apparue pour la première fois en Asie du Sud-Est en 2009, suivie peu après par la résistance à d’autres médicaments associés. En 2016, le taux d’échec thérapeutique dans certaines régions d’Asie du Sud-Est atteignait 85 %. La résistance aux composants de l’artémisinine est causée par des mutations du gène Pfkelch13 du parasite P. falciparum..
Dans le cas du paludisme pharmacorésistant, ce qui se produit en Asie du Sud-Est se produit souvent en Afrique avec un retard d’une décennie, soit parce que des parasites résistants traversent l’Afrique, soit parce que le même mécanisme de résistance met plus de temps à émerger et à s’établir dans les contextes africains à forte transmission. Plus de 95 % de tous les décès dus au paludisme surviennent en Afrique, et toute augmentation de la résistance aux médicaments dans ce pays est alarmante.
En 2019, environ un patient sur cinq était infecté par des parasites mutants Pfkelch13 résistants à l’artémisinine.
Dans la nouvelle étude, le groupe de Ménard et ses collègues de Ministère érythréen de la Santé a évalué l’efficacité des thérapies combinées à base d’artémisinine chez près de 1 000 patients en Érythrée entre 2016 et 2019.
Ils ont constaté que l’efficacité du traitement médicamenteux avait diminué au cours de cette période : les médicaments n’ont pas réussi à éliminer les parasites chez 0,4 % des patients en 2016, un chiffre qui est passé à 4,2 % en 2019, dépassant le seuil de déclaration de résistance de l’OMS.
En 2019, environ un patient sur cinq était infecté par des parasites mutants Pfkelch13 résistants à l’artémisinine.
Ensuite, l’équipe Université de Colombie (États-Unis) dirigé par David Fidocka réalisé des expériences génétiques avec des parasites cultivés en laboratoire et a montré que la mutation Pfkelch13 la plus courante identifiée en Érythrée est directement responsable de la résistance à l’artémisinine.
«Nous ne sommes pas confrontés à une nouvelle souche apparue récemment. « Il a fallu tellement de temps pour le détecter », explique Fidock. « L’Afrique centrale et occidentale est confrontée à un lourd fardeau du paludisme, mais nous ne savons pas ce qui s’y passe et nous avons besoin de davantage de surveillance génétique et d’études sur l’efficacité thérapeutique. »
La situation en Érythrée est encore plus alarmante, selon l’étude, car de nombreux parasites présentent des délétions génétiques qui les rendent indétectables avec le test de diagnostic rapide le plus courant du paludisme.
Environ 17 % des patients en Érythrée auraient un test négatif pour la maladie avec ce test, qui n’est plus utilisé en Érythrée mais est couramment utilisé dans toute l’Afrique. La propagation de ces parasites avec des tests négatifs constituerait de sérieux obstacles à un diagnostic correct.
« Malheureusement, notre étude a révélé que la résistance est devenue fermement ancrée dans la Corne de l’Afrique, ce qui rend plus probable l’échec des médicaments associés parce qu’ils ne sont pas éliminés par l’artémisinine, et les cas de paludisme et les décès pourraient commencer à augmenter. » prévient Ménard.
La situation n’est pas encore catastrophique, parce que les parasites n’ont pas développé de résistance aux médicaments associés utilisés dans le traitement à l’artémisinine.
« Mais si les médicaments associés échouent, la situation pourrait s’aggraver rapidement », prévient Fidock.
