Rome ne s’est pas construite en un jour, et un dictateur de la stature de Don Gaius Julius Caesar n’est pas sorti du ventre de sa mère avec une toge et une couronne de laurier. L’homme qui servait de vecteur entre la République et l’Empire avait une jeunesse, et bon sang, c’était divertissant même si cela n’est pas parvenu à nos oreilles. Troubles politiques, guerres en Asie… et même un enlèvement par des pirates semblable à celui subi par Miguel de Cervantes plusieurs siècles plus tard. Même si le résultat a été bien pire pour les criminels dans cette affaire. Durant leur captivité, le patricien avait promis de revenir les crucifier s’ils le relâchaient, et il ne plaisantait pas.
Des années de jeunesse et de piraterie
Mais allons-y par parties. Lorsque l’épisode s’est produit, le jeune Julio ne vivait pas ses meilleures années. Illuminé à 100 heures du matin. C., au milieu d’une famille renommée, était tombé en disgrâce en raison de ses affrontements avec la dictature de Lucio Cornelio Sulla. Rien d’extraordinaire : des pagailles de mariages arrangés et des divergences politiques entre clans. L’historien Plutarque (350-432) raconte dans « Vies parallèles » que l’État a agi et a « confisqué la dot » de notre patricien. Et en réaction, il se rendit en Asie pour commencer à apprendre l’art du glaive. Là, il obtint rien de moins qu’une couronne civique, l’une des plus hautes décorations des légions romaines. Sa légende commence à prendre forme.
Pendant que Jules César marchait avec des épées en Asie, la Méditerranée vivait son propre cauchemar ; un avec les noms et prénoms. Voici comment l’historien l’explique à ABC Federico Romero Díaz, co-auteur de l’œuvre chorale ‘Ab urbe condita’, président de Diffuseurs d’histoire et co-fondateur de jour de la romanité: «Jusqu’à l’an 67 a. C., au cours de laquelle le général Pompée reçut le pouvoir absolu de mettre fin à la piraterie, ce fut un problème très grave pour l’autorité romaine. Selon lui, les pirates « ont interféré avec le commerce et kidnappé des personnalités célèbres pour exiger une rançon en retour ». Et cela, si les prisonniers avaient la chance d’être riches. « Les plus pauvres étaient vendus comme esclaves », dit-il.
L’insécurité régnait dans la « Mare nostrum », les criminels dominaient les eaux et leurs coups d’État affectaient l’activité commerciale de la Ville éternelle de manière plus que notable. « La piraterie était une véritable industrie qui offrait d’énormes avantages économiques. Il y avait des régions comme Cilicie qui en vivaient, des villages entiers dans lesquels le commerce des pirates se transmettait de père en fils », ajoute Romero à ce journal. Le pire, c’est que « l’orographie complexe des îles sur lesquelles ces pirates construisaient leurs bases, les tours de guet qu’ils construisaient et les fortifications avec lesquelles ils défendaient leurs villes » faisaient de leur chasse un véritable enfer.
Voilà à quel point la Méditerranée paraissait dangereuse lorsque, en 78 av. C., Gaius Julius Caesar apprit la mort de Sylla et fit un geste. «Il était jeune, il avait environ 25 ans et il a décidé d’aller à Rhodes pour poursuivre ses études de rhétorique et de philosophie avec l’un des meilleurs professeurs de l’époque : Apollonio Molón» ajoute Romero. Au cours de ce voyage, difficile à situer dans le calendrier – quelque chose d’après les sources classiques –, Plutarque dit que la folie a commencé : « Il fut capturé près de l’île de Farmacusa par des pirates, qui déjà alors infestaient la mer avec de grands escadrons et un nombre immense de navires ».
«Il resta parmi les perfides pirates de Cilicie et néanmoins il les traita avec un tel dédain que, lorsqu’il alla se recueillir, il envoya leur dire de ne pas faire de bruit»
Comment diable l’enlèvement a-t-il eu lieu reste un mystère historique. «On sait seulement qu’il était proche de Pharmacie, une île proche de la côte de l’Asie Mineure, et que les pirates qui l’ont intercepté étaient des Ciliciens. Il est possible que le vaste réseau d’espions dont ils disposaient dans les ports voisins les ait informés qu’un riche Romain issu d’une bonne famille voyageait à bord du navire », explique Romero. Un noble était un régal ; un synonyme d’argent, wow. Ce que nous savons, c’est qu’ils ont donné un bon aperçu de l’équipage, ont capturé le garçon et l’ont emmené à leur base avec deux caméramans et un médecin.
enlèvement et vengeance
Ces salopards n’avaient aucune idée de qui ils avaient croisé. Lorsqu’ils l’informèrent du montant qu’ils allaient demander pour sa vie, Jules César se moqua d’eux. « La première chose remarquable dans cet incident, c’est que, lorsque les pirates lui demandèrent vingt talents pour sa rançon, il se mit à rire, car ils ne savaient pas qui était le captif, et il se força volontairement à leur en donner cinquante, » explique Plutarque. L’équivalent aujourd’hui, selon Romero, serait « des millions d’euros, une véritable fortune ». Et continuez avec les données : dans l’Ancien Testament, un talent équivalait à 34 kilogrammes d’argent.
Le jeune homme envoya une procession pour chercher son secours et, en attendant la réponse, il se consacra à la vie contemplative et à la plaisanterie. Car oui, comme le rapporte Plutarque, il n’avait guère peur de ses ravisseurs : « Il resta parmi les perfides pirates de Cilicie et, néanmoins, il les traita avec un tel dédain, que, lorsqu’il alla se recueillir, il les envoya dire ça ne fait pas de bruit. » Il passa entre eux 38 jours à se reposer et à perfectionner son oratoire. « Il était plutôt gardé qu’emprisonné par eux, dans lesquels il se divertissait et s’exerçait avec la plus grande sérénité, et, se consacrant à composer quelques discours, les avait pour auditeurs, les traitant d’ignorants et de barbares quand ils n’applaudissaient pas », ajoute le auteur classique.
Jules César retourna à Milet et recruta une flotte de mercenaires pour s’emparer de l’île des pirates.
Et de temps en temps, entre un discours et une collation, le prisonnier glissait une vérité inconfortable que ses ravisseurs interprétaient comme une fanfaronnade typique de son âge. « Plusieurs fois il les menaçait, par moquerie, de les pendre, ce dont ils se moquaient, ayant cette franchise de simplicité et de jeune fille », révèle Plutarque. Que pouvait leur faire ce garçon ? Romero explique qu’une fois la rançon payée depuis Milet, les ravisseurs ont livré Jules César et ont oublié l’affaire. Le problème, c’est que le jeune homme avait été très sérieux.
Les chroniques de l’époque racontent que, déjà à Milet, Jules César orchestra sa vengeance après avoir recruté une flotte de mercenaires : « Il équipa aussitôt quelques bateaux dans le port des Milésiens, s’en prit aux pirates, les surprit encore ancrés dans l’île et s’empara de la plupart d’entre eux. » Romero, pour sa part, se souvient de quelque chose qui est habituellement ignoré : « En principe, cela ne s’est pas arrêté avec eux. Il les fit emprisonner à Pergame et remit leur sort entre les mains du gouverneur romain d’Asie, Marco June Junco». Mais l’avidité du patron, qui voyait dans les prisonniers des esclaves forts à vendre pour une bonne somme d’argent, mit fin à sa patience.
Un aristocrate romain ne pouvait pas revenir sur sa parole, et Jules César n’allait pas le faire moins. Bientôt, il retourna à la prison et les crucifia. « Sans compter juin, il revint à Pergame, et rassemblant tous ces bandits à un moment donné, il les mit sur un bâton, comme il le lui avait promis à plusieurs reprises en plaisantant sur l’île », explique Plutarque. Il convient cependant de noter qu’il les a étranglés auparavant pour les remercier de la façon dont ils l’avaient bien traité pendant ces 38 jours de captivité. Celui des courtois et des courageux. En guise de battement de tambour, Romero ajoute une analyse finale : « C’est un épisode qui nous montre la personnalité extraordinaire qu’il a montrée dès sa jeunesse, et la haute conception qu’il avait de lui-même et de ses ‘dignitas' ». Nous n’avons aucun doute…
