Gene contrôle la façon dont les papillons choisissent leurs partenaires en un coup d'œil

Les papillons tropicaux Heliconius « tombent amoureux » de leurs yeux. Ce n’est pas inhabituel, car ils ont de très jolis motifs de couleurs vives sur leurs ailes. Ces motifs frappants effraient non seulement les prédateurs (les papillons sont venimeux et désagréables pour les oiseaux), mais constituent également des signaux importants lors de la sélection du partenaire. Mais il y a bien plus qu’un simple battement de cœur. Une équipe internationale de chercheurs a identifié un gène directement lié à cette attraction visuelle. C'est la première fois qu'un tel lien est démontré chez un animal, selon un rapport du magazine « Science ». Pour leur étude, les chercheurs ont mené des centaines d'expériences comportementales pour étudier les préférences d'accouplement de trois espèces d'Heliconius en Colombie : Heliconius melpomene et Heliconius timareta, toutes deux avec une bande rouge vif sur leurs ailes antérieures, et Heliconius cydno, qui a une bande blanche. Ils ont constaté que les mâles des trois espèces préfèrent les partenaires qui leur ressemblent, sans aucune différence dans les préférences des deux espèces rouges les plus éloignées. Actualités connexes Ils réfléchissent la lumière à 94 % Oui Les sécrétions anales des sauterelles, clé des « capes d'invisibilité » Patricia Biosca Ces insectes génèrent de minuscules particules semblables à des ballons de football creux, capables de réfléchir la lumière à 94 % % et qui peuvent être recréé en laboratoire Grâce à l'analyse génomique, les chercheurs ont montré que la préférence pour les femelles rouges est associée à une région génomique où l'hybridation entre ces deux espèces rouges a abouti à un échange de matériel génétique. « Nous avons réussi à identifier la regucalcin1 comme un gène clé contrôlant la préférence visuelle chez ces papillons », explique Matteo Rossi, qui a mené des recherches sur les papillons dans le laboratoire du biologiste évolutionniste Richard Merrill de l'Université de Munich. « Si la régucalcine1 est réduite au silence, la parade nuptiale envers les femelles de la même espèce est altérée, ce qui démontre un lien direct entre le gène et le comportement », explique Rossi. L'attractivité des femelles rouges Des analyses supplémentaires effectuées par les scientifiques ont montré que la régucalcine1 a été transférée de H. melpomene à H. timareta à un moment donné de son évolution. «Nous savons depuis un certain temps que le gène responsable de la couleur rouge a été introduit d'une espèce à une autre par hybridation, et nous pensons qu'il pourrait en être de même pour la préférence correspondante.» Enfin, le montrer et identifier le gène spécifique est vraiment passionnant », déclare Carolina Pardo-Díaz, doyenne de la biologie à l'Universidad del Rosario et l'un des principaux auteurs de l'article. Grâce à la régucalcine1, l’attractivité des femelles rouges a augmenté et donc le succès reproducteur de H. timareta. « Nous constatons des différences dans les préférences visuelles autour de nous dans la nature lorsque les animaux choisissent avec qui s'accoupler. Grâce à nos résultats, nous avons pu établir pour la première fois un lien direct entre une préférence visuelle particulière et un gène spécifique, et également démontrer que l'hybridation peut jouer un rôle important dans l'évolution de ces comportements », souligne Merrill.